El término avispa se define normalmente como cualquier insecto del orden de los himenópteros y del suborden Apocrita que no es ni una abeja ni una hormiga. Casi todas las especies de insectos plagas tienen al menos una especie de avispa que se aprovecha de ellos o es parasita, haciendo a las avispas críticamente importante en el control natural de su número, o su control biológico natural. Las avispas parasitarias son utilizadas cada vez más en el control de plagas agrícolas, ya que cazan principalmente a los insectos plagas y tienen poco impacto en los cultivos.

La mayoría de las especies (más de 100.000 especies) son “parásitos” (técnicamente conocidos como parasitoides), y el ovopositor se usa simplemente para poner sus huevos, a menudo directamente en el cuerpo del anfitrión. Las más familiares pertenecen a Aculeata, una “división” de Apocrita, cuyos ovopositores están adaptados a una picadura venenosa, aunque un gran número de especies no pican.Aculeata también contiene a las hormigas y las abejas, y muchas veces las avispas son confundidas con las abejas, y vice-versa. En un sentido parecido, los insectos llamados “hormigas de terciopelo” (la familia Mutillidae) son técnicamente avispas.

Una definición mucho más estrecha y más simple, pero popular, del término avispa es cualquier miembro de la familia Vespidae aculeate, que incluye (entre otros) los géneros conocidos en Norteamérica como las avispas chaqueta amarilla (Vespula y Dolichovespula); en muchos países fuera del hemisferio occidental, el uso vernáculo de avispa es aún más restringido para aplicarlos estrictamente a las avispas chaqueta amarilla (por ejemplo, la “avispa común”).

Las diversas especies de avispas caen en una de dos categorías principales: las solitarias y sociales. Las avispas solitarias adultas viven y trabajan solas, y la mayoría no construyen nidos; todas las avispas solitarias adultas son fértiles. Por el contrario, existen avispas sociales en colonias de numeración de hasta varios miles de individuos que construyen nidos, pero en algunos casos, no todos en la colonia pueden reproducirse. En algunas especies, sólo la reina y avispas machos pueden aparearse, mientras que la mayoría de la colonia está compuesta por trabajadoras estériles.

Las siguientes características están presentes en la mayoría de las avispas:

• Dos pares de alas (excepto las avispas sin alas o braquípteros, en todas las hembrasMutillidae, Bradynobaenidae, muchos Agaonidae masculinos, muchas hembrasIchneumonidae, Braconidae, Tiphiidae, Scelionidae, Rhopalosomatidae, Eupelmidae, y varias otras familias).
• Un ovopositor o aguijón (que sólo está presente en las hembras, ya que se deriva del ovopositor, un órgano sexual femenino).
• Pocos o ningún pelos espesos (en contraste con las abejas); excepto Mutillidae,Bradynobaenidae, Scoliidae.
• Casi todas son terrestres; sólo unos pocos grupos parásitos son acuáticas especializados.
• Son depredadores o parasitoides, en su mayoría de otros insectos terrestres; mayoría de las especies de Pompilidae, se especializan en el uso de las arañas como presas, y varias avispas parásitas utilizan arañas u otros arácnidos como anfitriones reproductivos.